John Zorn | Tzadik 8377-80
♢ Gnosis: The Inner Light (2021)
♢ Heaven and Earth Magick (2021)
♢ Teresa de Ávila (2021)
♢ Chaos Magick (2021)
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Gnosis: The Inner Light
Tzadik, 2021 | chamber jazz
Con già sei album all’attivo nel catalogo zorniano – da The Gnostic Preludes (2012) a The Mockingbird (2016) – nonché un proprio capitolo all’interno del monumentale Book Beri’ah, ultimo progetto del ‘Masada Songbook’, lo Gnostic Trio è una delle nuove formazioni maggiormente privilegiate dal maverick newyorkese: i timbri vellutati di arpa, vibrafono e chitarra in clean sono in qualche modo paradigmatici di un’ispirazione compositiva “tarda” che non rifugge più certe forme classiciste, talvolta accogliendo persino una tremula e ineffabile malinconia.
A maggior ragione era dunque assai probabile che, in seguito alla scomparsa del pioniere e spirito guida Ennio Morricone, il doveroso omaggio del suo discepolo venisse affidato proprio alle armonie celestiali di Carol Emanuel, Kenny Wollesen e Bill Frisell, affiancati eccezionalmente dall’organo elettrico di John Medeski: un quartetto delle meraviglie formato da musicisti oramai simbiotici alle moltitudini espressive di Zorn, riunitisi in studio nel settembre 2020, a poco più di due mesi dalla dipartita del maestro italiano.
Carezzevole e iridescente come di consueto, l’interplay del quartetto asseconda la partitura con incedere sognante, scivolando quasi inavvertitamente in parentesi di disorientamento tonale (“Poimandres”, “Three Forms of First Thought”), null’altro che brevi deviazioni entro uno scenario altrimenti tendente al tratto stilizzato. Forse mai così lieve e suggestivo l’accompagnamento di Medeski, talvolta tramutato in un pianoforte acustico dalle risonanze impressionistiche, a perfetto complemento dell’inebriante pizzicato dell’arpa. I fraseggi di Frisell, poi, sono ancora una volta un saggio d’infinita grazia e puntualità, riverberati tra primo e secondo piano uditivo in un’avvolgente tessitura ritmico-melodica.
Se di omaggio a Morricone si tratta, Gnosis si rifà senz’altro al suo animo nascostamente lirico, alla ‘luce interiore’ che emana dalle colonne sonore più commoventi e universali: un lascito cui nemmeno l’intransigente avanguardista Zorn può dirsi immune, come dimostra questa sentita dedica per tramite dell’ensemble più suadente di tutto il suo nutrito entourage.
Counting already six albums in Zorn’s catalog – from The Gnostic Preludes (2012) to The Mockingbird (2016) – as well as its own chapter within the latest ‘Masada Songbook’ project, the monumental Book Beri’ah, the Gnostic Trio stands among the new ensembles most favored by the New York maverick: the velvety timbres of harp, vibraphone and clean guitar are somehow paradigmatic of a “late” compositional inspiration that no longer shuns certain classicist forms, at times even welcoming a tremulous and ineffable melancholy.
All the more reason it was therefore very likely that, following the death of pioneer and guiding spirit Ennio Morricone, the necessary homage of his disciple was entrusted precisely to the celestial harmonies of Carol Emanuel, Kenny Wollesen and Bill Frisell, exceptionally joined by John Medeski on electric organ: a quartet of wonders made up of musicians by now symbiotic to the expressive multitudes of Zorn, who gathered them in the studio in September 2020, just over two months after the Italian master’s passing.
Soothing and iridescent as usual, the quartet’s interplay follows the score with a dreamy gait, drifting almost inadvertently into parentheses of tonal disorientation (“Poimandres”, “Three Forms of First Thought”), nothing but brief deviations within a scenario otherwise tending towards a stylized trait. Perhaps never before so subtle and suggestive is Medeski’s accompaniment, sometimes turned into an acoustic piano with impressionistic resonances, a perfect complement to the intoxicating pizzicato of the harp. Frisell’s phrasing is once again an example of infinite grace and punctuality, reverberated between the first and second auditory planes in an enveloping rhythmic-melodic texture.
If it actually qualifies as a tribute to Morricone, Gnosis certainly refers to his latent lyrical spirit, to the ‘inner light’ emanating from the most moving and universal soundtracks: a legacy to which even an uncompromising avant-gardist like Zorn couldn’t possibly be immune, as shown in this heartfelt dedication by hand of the most charming ensemble of all his vast entourage.
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Heaven and Earth Magick
Tzadik, 2021 | avant-jazz
Sin dagli esordi di fine anni settanta, l’improvvisazione è a tal punto connaturata al processo creativo di Zorn che può capitare di confonderla un’altrettanto concitata forma scritta, laddove spesso lo spartito ricalca studiatamente l’ebbrezza della deviazione e del virtuosismo spontaneo cui le performance condotte dal vulcanico newyorkese non mancano di lasciare ampio spazio.Nelle sei composizioni del progetto Heaven and Earth Magick si intrecciano così due livelli paritetici di estrosità strumentale: quello dell’esplorazione motivica divisa tra pianoforte e vibrafono, interamente notata a priori, e quello dell’accompagnamento ritmico di contrabbasso e batteria, liberi di spaziare seguendo l’istinto del momento.
Presentato dal vivo al Roulette di Brooklyn il 14 dicembre 2019, poi registrato in studio nell’autunno del 2020, il quartetto avant-jazz si compone di figure ricorrenti soprattutto nella produzione zorniana recente: se il pianista Stephen Gosling era protagonista assoluto dei Turner Etudes, la sezione ritmica di Ches Smith e Jorge Roeder spiccava invece nel di poco precedente Azoth, raccolta di vertiginose partiture incentrate sul violoncello; soltanto la vibrafonista Sae Hashimoto fa la sua seconda comparsata dopo The Interpretation of Dreams, trittico ispirato all’immaginario surrealista di Buñuel e di Burroughs.
Tipico rollercoaster stilistico ed emozionale dell’eterno enfant terrible americano, il concept si snoda fra le consuete prove di bravura che appaiono però diluite in brani rigorosamente di lungo formato, archi drammatici in sé conchiusi i quali difficilmente potranno cogliere di sorpresa l’ascoltatore edotto. Cambi di registro tanto improvvisi quanto fugaci, pensose decompressioni e ipercinetici botta-e-risposta sovraccaricano gran parte dei 54 minuti di programma, predominato dalle rapide progressioni atonali del pianoforte e del vibrafono, così nevrotici e pungenti da affaticare l’ascolto dopo appena due take. Il mix finale tende poi a penalizzare le subdole ma efficaci interiezioni di Roeder, mentre rubano la scena i ritmi spezzati e tentacolari di Smith, autentico veterano di casa Tzadik.
I rimandi tematici alla letteratura e alle arti dell’occulto – dal corto animato di Harry Everett Smith che intitola l’album, a Bataille, Poe e l’immancabile Aleister Crowley – non offrono che una sottile aura misterica alle sessioni del quartetto, più tendenti a un cinematico noir che al nero puro. Il gustoso e affiatato interplay, comunque, non può del tutto sopperire al senso di déja-vu che permea il densissimo materiale compositivo, qui più che mai sofferente la sottrazione dal clima vibrante della dimensione live, al punto da scivolare in una leggera noia e, infine, nel secondo piano uditivo.
Ever since his debuts in the late seventies, improvisation is so innate to Zorn’s creative process that one might happen to confuse it with an equally agitated written form, since often the score studiously imitates the thrill of deviation and spontaneous virtuosity to which performances conducted by the volcanic New Yorker never fail to leave ample space.In the six compositions of the Heaven and Earth Magick project, two equal levels of instrumental whimsicality intertwine: that of the motivic exploration shared between piano and vibraphone, entirely notated beforehand, and that of the rhythmic accompaniment with double bass and drums, left free to wander guided by the instinct of the moment.
Presented live at the Roulette in Brooklyn on 14 December 2019, then recorded in the studio in the fall of 2020, the avant-jazz quartet is formed by recurring figures especially from Zorn’s recent productions: if pianist Stephen Gosling was the absolute protagonist of The Turner Etudes, the rhythm section of Ches Smith and Jorge Roeder instead stood out in the immediately preceding Azoth, a collection of dizzying, cello-centered scores; only vibraphonist Sae Hashimoto makes his second appearance after The Interpretation of Dreams, a triptych inspired by the surrealist imagery of Buñuel and Burroughs.
A typical stylistic and emotional rollercoaster by America’s eternal enfant terrible, the concept unfolds amidst the usual tests of skill which appear, however, diluted in strictly long-format pieces, self-contained dramatic arcs which are unlikely to take the learned listener by surprise. Register changes as sudden as they are fleeting, pensive decompressions and hyperkinetic back-and-forths overload much of the 54-minute program, dominated by the rapid atonal progressions of the piano and vibraphone, so neurotic and pungent as to tire the listener after just two takes. Moreover, the final mix tends to penalize Roeder’s subtle yet effective interjections, while the sprawling broken rhythms of Smith – a true veteran of the Tzadik family – steal the scene.
The thematic references to literature and the arts of the occult – from the animated short film by Harry Everett Smith which lends its title to the album, to Bataille, Poe, and the inevitable Aleister Crowley – offer only a subtle aura of mystery to the quartet’s sessions, tending more towards a cinematic noir than to sheer blackness. The tasty and close-knit interplay, however, cannot completely make up for the sense of déja-vu that permeates the incredibly dense compositional material, here more than ever suffering the subtraction from the vibrant climate of the live performance, to the point of causing a slight boredom and then fading into the auditory background.
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Teresa de Ávila
Tzadik, 2021 | instrumental folk
In soli tre anni si compie la trilogia zorniana ispirata a Santi e mistici della tradizione cristiana: dopo San Francesco d’Assisi e Giuliana di Norwich arriviamo al ritratto di Teresa d’Avila, devota spagnola che fondò l’ordine dei Carmelitani Scalzi; sua la figura immortalata nell’Estasi scolpita dal Bernini, capolavoro neoclassico conservato presso la Chiesa di Santa Maria della Vittoria a Roma.Un’ultima occasione per la stellare formazione di Bill Frisell, Julian Lage e Gyan Riley di far sfoggio del proprio impeccabile equilibrio esecutivo: un’alchimia raramente raggiunta persino nei primi anni d’oro del ‘Book of Angels’, la più grande adunata di talenti mai architettata da Zorn.
Nonostante l’origine iberica della Santa dedicataria, le inconfondibili influenze mediterranee di certi temi – su tutte la trascinante folía della “Danza Estatica” – sono equamente controbilanciate da quadri intimisti dal sentore nordico, come umbratili folk songs delle profondità boschive norvegesi (“El Castillo Interior”, “A Blessing of Tears”). Nessun superfluo tecnicismo intacca il nitore di quest’ultima tracklist: gli arpeggi dalle perfette geometrie a incastro sono impreziositi soltanto da parti in armonico naturale, punteggiature lasciate risuonare in tutta la loro lucentezza. Fanno poi da eccezione alla regola certi brevi contrappunti dalle forme più contorte, misurate concessioni alla dissonanza che paiono simboleggiare la pietra d’inciampo del dubbio sulla via della rettitudine (“The Embarrassment of Raptures”, “The Sweetness of This Excessive Pain”).
Le sempre pervasive coloriture klezmer giungono alla completa simbiosi con gli arabeschi di un ipnotico flamenco in “Marrano”, dopo cui il concitato epilogo “Levitations” ha il sapore di un doveroso e appassionato encore, la trionfale uscita di scena di una line-up che, pur non potendo in alcun modo venire a noia, con questo trittico ha in effetti già espresso l’intero suo potenziale. Di certo, sin da ora, gli estimatori non mancheranno di annoverare il guitar trio tra i più gloriosi progetti concepiti da Zorn nel nuovo millennio.
In just three years, Zorn’s trilogy inspired by saints and mystics of the Christian tradition is completed: after St. Francis of Assisi and Julian of Norwich comes the portrait of Teresa of Avila, the Spanish devout who founded the order of the Discalced Carmelites; hers is also the figure immortalized in the Ecstasy sculpted by Bernini, a neoclassical masterpiece housed in the Church of Santa Maria della Vittoria in Rome.
One last opportunity for the stellar line-up of Bill Frisell, Julian Lage and Gyan Riley to show off their impeccable executive balance: an alchemy rarely achieved even in the early golden years of the ‘Book of Angels’, the largest gathering of talents ever concocted by Zorn.
Despite the Iberian origin of the dedicatee Saint, the unmistakable Mediterranean influences of certain tunes – above all the enthralling folía of “Danza Estatica” – are equally counterbalanced by intimist paintings with a Nordic feel, like shadowy folk songs of the Norwegian forest depths (“El Castillo Interior”,“A Blessing of Tears”). No superfluous technicality affects the clarity of this final tracklist: arpeggios with perfect interlocking geometries are embellished only with natural harmonic parts, punctuations left to resonate in all their shimmer. Exceptions to the rule are some short counterpoints with more convoluted shapes, measured concessions to dissonance that seem to symbolize the stumbling stone of doubt on the path of righteousness (“The Embarrassment of Raptures”, “The Sweetness of This Excessive Pain”).
The ever-pervasive klezmer nuances merge in complete symbiosis with the arabesques of a hypnotic flamenco on “Marrano”, after which the agitated epilogue “Levitations” has the flavor of an obligatory and passionate encore, the triumphal exit of a line-up that, although impossible to get bored with, has in fact already expressed its full potential with this triptych. Surely, from now on, admirers won’t fail to count the guitar trio among the most glorious projects conceived by Zorn in the new millennium.
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Chaos Magick
Tzadik, 2021 | avant-jazz, fusion
Ancora un inedito quartetto in nome dell’occulto, stavolta composto dall’ampiamente rodato power trio Simulacrum (John Medeski, organo; Kenny Grohowski, batteria e percussioni; Matt Hollenberg, chitarra elettrica) con la partecipazione del formidabile tastierista Brian Marsella, qui al pianoforte elettrico.
Chaos Magick – dalle pratiche ritualistiche del britannico Austin Osman Spare (1886-1956) – potrebbe essere il secondo atto di una serie inaugurata pochi mesi prima con Heaven and Earth Magick, ulteriore ritorno alle ispirazioni esoteriche che, specialmente a partire dagli anni Duemila, si sono tradotte in una quantità di progetti d’ambito avant-jazz e cameristico.
L’assetto è dunque simile a quello del predecessore, ma la virata verso territori elettrici e la maggiore libertà d’improvvisazione collettiva rendono l’esperienza decisamente più coinvolgente e variegata, basandosi su temi musicali scarni ma di innegabile qualità immaginifica.
Sacro e profano, letture cristiane e messe gnostiche informano in egual misura il clima da jam session del disco, con chitarra e batteria a tracciare le linee guida su cui si inscrivono le tessiture atmosferiche (“Corinthians”) e gli intricati exploit solistici delle due tastiere, con l’affilato organo di Medeski a rievocare le fiammeggianti adunanze del suo trio storico con Billy Martin e Chris Wood.
Per quanto, infatti, gli episodi di quiete contemplativa si rivelino strategici e graditi nell’economia complessiva dell’album, le sfuriate distorte e poliritmiche del versante estremo vincono a man bassa sulla controparte “garbata”, toccando apici di fervore progressive e di tecnicismo che non appaiono mai gratuiti (“The Servitor”, “Crossing the Abyss”).
Normale amministrazione, beninteso, ma a fronte di certi altri delirii di onnipotenza autoriale Chaos Magick vanta un’apprezzabile misuratezza nella conduzione delle parti in gioco, accostabile di diritto ai capitoli più a fuoco dell’enciclopedico ‘Book of Angels’. Anche a questo progetto, insomma, va riconosciuta la paternità della saga Masada, fonte inesauribile di variazioni stilistiche cui Zorn attinge con profitto da lunghi anni.
Once more an unprecedented quartet in the name of the occult, this time formed by the highly battle-tested power trio Simulacrum (John Medeski, organ; Kenny Grohowski, drums and percussion; Matt Hollenberg, electric guitar) with the participation of the formidable keyboardist Brian Marsella, here on electric piano.
Chaos Magick – from the ritualistic practices of British occultist Austin Osman Spare (1886-1956) – might be the second act of a series inaugurated a few months earlier with Heaven and Earth Magick, a further return to the esoteric inspirations which, especially starting from the Noughties, have been translated into a number of avant-jazz and chamber music projects.
The set-up is therefore similar to that of its predecessor, but the turn into electric territories and the greater freedom granted to collective improvisation render the experience much more engaging and varied, based as it is on musical themes meager but of undeniable imaginative quality.
Sacred and profane, Christian readings and Gnostic masses equally inform the jam-session climate of the record, with guitar and drums tracing the guidelines on which the atmospheric textures (“Corinthians”) and the intricate solo exploits of the two keyboards are inscribed, with Medeski’s sharp organ recalling the blazing meetings of his historic trio with Billy Martin and Chris Wood.
Although, in fact, the episodes of contemplative quiet turn out to be strategic and welcome in the album’s overall economy, the distorted and polyrhythmic outbursts of the extreme side win hands down over the “gentle” counterpart, reaching peaks of progressive fervor and technicality which never appear gratuitous (“The Servitor”, “Crossing the Abyss”).
Standard practice, of course, but compared to certain other delusions of authorial omnipotence, Chaos Magick enjoys an admirable moderation in the conduction of the parts at play, such as to be rightfully compared to the most focused chapters of the encyclopedic ‘Book of Angels’. In short, the paternity of this project, too, should be attributed to the Masada saga, an inexhaustible source of stylistic variations which Zorn has been profitably tapping into for many years now.
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